Southern Water bị phạt mức kỷ lục 90 triệu bảng Anh vì xả nước thải ra biển

Bãi biển ở Whitstable, Kent. Ảnh: Andrew Sparkes / Alamy

Ông Justice Jeremy Johnson, người tuyên án đối với công ty Southern Water, cho biết công ty này đã xả từ 16 tỷ đến 21 tỷ lít nước thải thô ra vùng biển được bảo vệ. “Hành vi vi phạm này cho thấy công ty không có ý thức bảo vệ môi trường, coi thường các hệ sinh thái và bờ biển quý, coi thường sức khỏe con người, cũng như nghề cá và các doanh nghiệp hợp pháp khác hoạt động ở vùng biển ven bờ”, ông Johnson nói.

Vị thẩm phán này cũng cho biết, Southern Water đã nhiều lần vi phạm vì hành vi gây ô nhiễm môi trường dai dẳng. Cụ thể, công ty đã 168 lần vi phạm và đã được các cơ quan chức năng cảnh báo trước đó nhưng công ty đã “phớt lờ” và không thay đổi hành vi.

Theo thẩm phán Jeremy Johnson, số tiền phạt 90 triệu bảng Anh là một biện pháp răn đe đối với các công ty khác và mong muốn nó cũng là lời nhắc nhở các doanh nghiệp cần tuân thủ quy định bảo vệ môi trường trong quá trình hoạt động.

Vụ truy tố diễn ra sau cuộc điều tra lớn nhất từ ​​trước đến nay của Cơ quan Môi trường Anh và đã phát hiện ra “hành vi phạm tội rất nghiêm trọng trên diện rộng” của công ty Southern Water trong khoảng thời gian gần 6 năm. Theo đó, trong gần 6 năm qua, Southern Water đã cố tình xả nước thải chưa qua xử lý vào vùng biển ngoài khơi phía Bắc Kent và Hampshire để tránh bị phạt tài chính và tránh được chi phí nâng cấp và bảo trì cơ sở hạ tầng.

Kể từ năm 2010, các công ty nước ở Anh đã được phép tự báo cáo sự cố ô nhiễm. Tuy vậy, tòa án thành phố Canterbury, miền Đông Nam nước Anh cho biết, công ty đã che đậy hành vi phạm tội của mình bằng cách báo cáo thiếu về sự cố ô nhiễm của công ty.

Cuộc điều tra về công ty Southern Water đã phanh phui tội ác môi trường tồi tệ nhất trong lịch sử 25 năm của Cơ quan Môi trường Anh. Cuộc điều tra tập trung vào 17 công trình xử lý nước thải thuộc sở hữu của công ty ở phía Bắc Kent và Hampshire. Theo báo cáo, từ tháng 1/2010 đến tháng 12/2015, công ty đã cố tình vận hành các công trình xử lý của mình ở mức thấp hơn công suất thích hợp của họ. Thay vì xử lý nước thải theo quy định hiện hành, công ty đã tích trữ hàng triệu lít nước thải trong các bể chứa trước khi xả ra biển, trong đó có những đợt xả thải kéo dài hàng tuần.

Đánh giá đây là vụ việc gây chấn động, Bộ trưởng Môi trường Anh Rebecca Pow cho biết: “Mức phạt này, mức phạt lớn nhất từ ​​trước đến nay đối với một công ty cấp nước là hoàn toàn phù hợp”. Trong khi đó, David Jarrad, Giám đốc điều hành của Hiệp hội Động vật có vỏ Anh Quốc, đã kêu gọi sử dụng tiền phạt để phục hồi ngành công nghiệp.

Về phía Southern Water, công ty cho rằng hành vi xả thải của công ty không phải là cố ý. Ông Richard Matthews QC, đại diện lãnh đạo công ty cho biết, đó là kết quả của một chuỗi các lỗi máy móc và công nghệ “rất đáng tiếc” tại 17 địa điểm từ năm 2010 đến năm 2015. Ông Matthews thay mặt Ban giám đốc mới và Giám đốc điều hành Ian McAulay xin lỗi vì “những lỗi nghiêm trọng trong việc xử lý nước thải của công ty”. Ông cho biết công ty đã cam kết sẽ thay đổi theo hướng minh bạch.

Công ty Southern Water cung cấp nước cho 2,6 triệu khách hàng và dịch vụ nước thải cho hơn 4,7 triệu khách hàng trên khắp Sussex, Kent, Hampshire và Isle of Wight.